中国过新年挂灯笼的习俗，可以追溯到西汉时期，流传至今，一直保留着红红火火过新年幸福安康的寓意。最重要的是，红灯笼作为新年必挂物件，也是民间传统艺术品的组成部分。至于具体的原因，还要从三个相关的传说说起。

驱年兽

古时因受到神话传说的影响，为了能够过一个安稳年，人们在新年挂灯笼，主要是为了驱逐一种叫做“年”神兽。相传，中国古时候有一种叫做“年的怪兽，十分凶猛，甚至伤害人的性命。后来有人发现“年”兽害怕红色的东西，于是每年的大年三十，大家都会挂上红灯笼，家家贴红对联、燃放爆竹

庇厚姜子牙

在中国古代神话传说中，因姜子牙封完众神后，独留自己没有封神，百姓在新年的时候，为了让他能有个亮堂的去处，所以就在这天流行起了点灯的习俗。传说姜子牙封完神后，自已却没有什么司职，只有某位神仙出游时给打替班，也是十分凄惨了。大年三十众神都归位，姜子牙却没有地方可去，只能在大街上溜达，孤苦伶仃，百姓见他可怜，就在高杆头点一盏灯，让他在灯下蹲上一夜。久而久之就形成点灯笼的习俗。

上元节点缀

在新年挂灯笼还跟中国古代的一位皇帝有关，这位皇帝这么做的目的，也仅仅是为了让学生们在进入学校后准备的第一个节目，于是就这么流传了下来。传说唐太宗李世民鼓励读书，民间都把小孩送上学。入学的第一个节目叫“开灯”，就是把事先做好的花灯带到学校去，请一位博学的老先生点起来，象征前途光明。从前的私塾，多半在正月十五稍后开学，因此开学的花灯，也成了“上元节＂的点缀。